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La Puerta de Alcalá es uno de los monumentos simbólicos de Madrid, junto con la Fuente de Cibeles y El Oso y el Madroño. Se encuentra en mitad de la plaza de la Independencia, muy cercana a la plaza de Cibeles, frente a la entrada principal al parque del Buen Retiro y rodeada de un intenso tráfico que la ataca desde las calles de Serrano, Alcalá y Alfonso XII.
Desde la primera Puerta de Alcalá hasta la que actualmente podemos contemplar, levantada entre 1774 y 1778 durante el reinado de Carlos III según proyecto de Francesco Sabatini, han existido varias. Pero fue Carlos III el que rigió esta 'Nueva Puerta de Alcalá' que es la que podemos contemplar.
Ocurrió así: en diciembre de 1759 Carlos III llega a Madrid desde Nápoles para erigirse como rey de España, título que ostentaba su recientemente fallecido hermano Fernando VI. Su ingreso en la Villa es a través de la existente Puerta de Alcalá y, como no resulta de su agrado y tenia planes de mejoras de la ciudad, decide derribarla y erigir, en su lugar, una nueva puerta monumental.
Durante el reinado de Fernando VI se había construido, frente a los 'Jardines del Buen Retiro', al lado de donde se levantaría la 'Nueva Puerta de Alcalá', la plaza de toros de la Puerta de Alcalá, que permanecería activa hasta el año 1874, en que sería sustituida por la plaza de toros de Fuente del Berro, la cual a su vez sería reemplazada la plaza de toros Monumental de Las Ventas.
Decidido el proyecto presentado por Sabatini, se inician las obras de esta nueva puerta que se convirtió en la entrada principal de la villa y en uno de los monumentos más representativos de su reinado, eje de las reformas que llevó a cabo en toda la zona este de la ciudad: Jardín Botánico, paseo del Prado y fuentes de Cibeles y Neptuno, entre otras.
Pero como he dicho antes habían existido otras. Y es que ya se hace referencia a la existencia de una a finales del siglo XVI. Se construyo debido a la epidemia de peste que tuvo lugar en Madrid en 1580, y se hace referencia a una 'Puerta de Alcalá' como un punto de cierre de la ciudad. Esta puerta se encontraba situada en un punto mucho más avanzado que la actual, en el cruce de la calle Barquillo con la calle de Alcalá, y que recibía el nombre de 'Puerta de la Peste de la calle de Alcalá'.
Diez años después se vuelve a adelantar su posición para que en 1599 se produzca la celebración de la entrada en la ciudad de la mujer de Felipe III. La calle de Alcalá estaba siendo ya utilizada como entrada ceremonial alternativa a la de la Carrera de San Jerónimo. Este evento, y la decoración de la ciudad a lo largo de su paso de la comitiva, fue lo que motivó la construcción de la fábrica primitiva: es decir, de una puerta de entrada y del adoquinado de la calle de Alcalá.
Diferencias en la Decoración.-
Las decoraciones no son iguales si se observa la puerta vista desde su lado exterior o interior. El lado exterior es el que mire al este y se le denomina exterior ya que es el que veía un viajante que accediera a la ciudad, por otra parte el lado interior u oeste es el que vería una persona que abandonara la ciudad. Pues vistas accediendo a la ciudad o abandonándola, las decoraciones en sus dos lados son ligeramente diferentes.
Por ejemplo, los frontones son totalmente diferentes, así la cara este que es la que veían los que llegaban a la ciudad, y por esta razón se colocó un escudo real coronando el frontón de la Puerta. El escudo es sostenido por la Fama (sin su trompeta que soportaba en el brazo derecho y que aparece amputado) y ayudada por el Genio en forma de niño (foto a la izquierda).
En la cara interior u oeste se puede ver un conjunto de armas diversas y escudos abandonados que aparentemente parecen torsos de guerreros recostados. El conjunto viene a indicar alegóricamente el esfuerzo pacificador del rey (foto de la derecha).
La 'Nueva Puerta de Alcalá'.-
La Puerta de Alcalá es una de las cinco antiguas puertas reales que daban acceso a la ciudad, a aquellos viajeros que entraban en la población desde Francia o Aragón. Esta nueva 'Puerta de Alcalá' sustituyó otra puerta anterior, ubicada unos metros más abajo, que señalaba el camino hacia Alcalá de Henares, y pronto se convirtió en la entrada principal de la villa y en uno de los monumentos más representativos de su reinado, eje de las reformas que llevó a cabo en toda la zona este de la ciudad: Jardín Botánico, paseo del Prado, fuentes de Cibeles y Neptuno, entre otras.
La puerta de Alcalá en la actualidad.-
En 1968 se diseña y construye en el cruce de la avenida de Menéndez Pelayo con la calle de O'Donnell un rascacielos denominado Torre de Valencia que genera gran polémica por estar demasiado presente en la perspectiva que se tiene de la puerta de Alcalá desde la plaza de Cibeles. Ante las fuertes críticas, hubo que paralizar las obras, hasta que se reanudaron el verano siguiente, aprovechando el paréntesis vacacional de los madrileños.
A comienzos del año 1976 se la declara Monumento Histórico-Artístico de carácter nacional.
En el año 1993 la puerta fue sometida a la restauración más importante de su historia. Durante el tiempo que duraron las obras, estuvo tapada por una lona con dibujos del humorista gráfico Antonio Mingote en los que aparecían diversas escenas madrileñas. El dibujo original puede contemplarse actualmente en el Museo de la Ciudad (calle Fuencarral, 78).
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